Двое космопроходцев терпят аварию у безжизненного красного карлика. Пока один безуспешно пытается починить двигатель, второй находит на радаре планету, которой здесь быть не может — пригодную для жизни, с кислородом и водой. Но чем ближе они подлетают, тем яснее становится, что этот спасительный мир слишком хорош, чтобы быть правдой.
На орбитальном корабле коротают время за ужином двое астронавтов и их бортовой ИИ Симон. Но когда разговор заходит о потерявшем всё коллеге, в уютной беседе проскальзывает ледяная нота — словно кто-то из них знает о случившемся чуть больше, чем должен.
В исследовательском центре НАСА имени Эймса телескоп «Саган» зафиксировал странное падение яркости у стабильной звезды. Загадочный объект пересек ее диск всего за двадцать шесть секунд, и расчеты показывают, что он находится подозрительно близко к Земле.
Одинокий колонист Джеральд Браун готовится к рутинной высадке на безжизненную планету XPD-21. Но его ангел-хранитель, система CARE, которая никогда не ошибается, вдруг начинает вести себя странно.
В Звездном городе, искусственно освещенном и отгороженном от вечной полярной ночи, жизнь текла по строгому расписанию, пока из недр Республики Южного Креста не пришла весть о катастрофе, лишившей рассудка всех выживших. Среди противоречивых и фантастических описаний трагедии одно остается неизменным: что-то пошло не так в идеально отлаженном механизме государства, где власть принадлежала не политикам, а директорам заводов.
За одиннадцать часов до включения космического Экрана, который должен навеки отгородить Землю от всех внешних угроз, руководитель проекта дает интервью. Но настойчивый итальянец приходит не за техническими подробностями — он спрашивает о страхе. И о покушениях, о которых не принято говорить вслух.
Два космических бродяги находят посреди пустоты брошенный корабль, сияющий всеми огнями, словно маяк в никуда. Внутри — ни души, только странный груз, который начинает вести себя не так, как должен. И теперь до безопасного порта — долгие дни полета.
Бывший научный сотрудник Фонда Роберт Скрэнтон приходит в себя в полной темноте, не помня, как здесь оказался. Единственное, что работает вопреки всем законам физики — красный огонёк записывающего модуля, который отсчитывает время в пустоте. Он пытается сохранить рассудок, но его собственный голос начинает звучать так, будто говорит не он.
В своей собственной квартире, куда он переместился на неделю вперед, изобретатель Самуил Аполлонович обнаружил точную копию своей машины времени. А на приборной панели ждала записка с его же почерком: «попался».
В Зелёном Сундуке, циклопическом городе-базе, где даже воздух пропитан комфортом, трое Разведчиков готовятся шагнуть в портал, сотканный из безумной йаэзлои. Их скафандры — последняя линия обороны от реальности, которая переваривает всё живое, а пункт назначения — владения Гнилого Господа. Вопрос лишь в том, что из этого путешествия вернётся первым: тело или рассудок.
Бабушка Мерри вяжет свитера, пока её разум управляет целым филиалом, а её спицы сделаны из материала, который никто не заметил. Но когда учёный просит разрешения испытать новое устройство на «Зацикленном» — существе, запертом в петле времени после катастрофы, — три Стратега вступают в спор, где тридцатипроцентный риск может стоить слишком многого.
В мире, где звёзды не горят, а завершают жизненный цикл, Ана спешит увидеть творение коллеги — идеальную цифровую копию их вселенной. Но создатель слишком увлечённо описывает зародившуюся там органическую жизнь, которая пугающе похожа на них внешне и до смешного нелогична в своих поступках.
Серый офисный день прервала прогулка, но возвращение обернулось ловушкой: телепорт в бизнес-центр отказал, оставив на панели пугающую надпись о потере связи. В комнате отдыха застряли четверо незнакомцев, и пока одни требуют объяснений, другие начинают подозревать, что поломка — не единственная их проблема.
Добродушный старик исчезает, уступая место ледяному вою сирены. Лена приходит в себя в капсуле гипносна на борту корабля «На стреме», не помня, кто она и зачем здесь. Экипаж радуется возвращению домой, но инженер никак не может вспомнить, что именно случилось перед тем, как их погрузили в сон.
На обратной стороне Луны экипаж «Кулона-3» находит идеально вписанную в скалу панель с рядами рифлёных дисков и интуитивно понятными пиктограммами — яркость, контраст, резкость. Бортинженер едва касается одного из реостатов, и мир вокруг даёт сбой, который невозможно объяснить. Тишина Моря Мечты становится не просто пустотой, а предвестником того, что реальность можно настраивать вручную.
В НИИ Слизи, где даже воздух пахнет стерильностью, стажёрам показывают банк образцов — и огнемёты, готовые испепелить любую утечку. Но один из практикантов замечает, что профессор Вихров из засекреченного НИИГРАВа слишком долго и пристально всматривается в пробирки.
На базе «Тета-82» на Вардане-4 сержант Рахайн каждое утро зачитывает имена пропавших в бою. Список растёт быстрее, чем пополнение, а ветераны знают: в этих джунглях исчезают даже лучшие. Но когда в перечне оказывается сержант Драчан, Кулли понимает — что-то пошло не так.
Проснувшись в новом теле после пятидесяти семи лет полёта, комиссар Тонг ступает на тёплый, пульсирующий пол биокорабля. Но радость от пробуждения меркнет, когда оживающие стены начинают вести себя странно, а капсулы для членов экипажа исчезают и появляются вновь, словно повинуясь чужой воле.
Учёный надевает экспериментальный цефалон, чтобы впервые увидеть то, что скрывается за границами привычного космоса. Вместо четвёртого измерения он замечает странную размытость реальности, которая странным образом реагирует на движения коллеги. А за окном — не улица, а пустота, в которой нет даже пространства.
На Сенере-14, где ночь длится всего несколько часов, а рассвет превращает пустошь в адскую печь, астероидный осколок повредил добывающий модуль «Нона». Капитан Воронцов спешит на разведку, но странное пылевое облако, окутавшее башню, кажется ему подозрительно непохожим на прямое попадание.
В колонии на «Алисе» рабочий день подходит к концу, но отдых не сулит покоя. Среди пятидесяти поселенцев затесался тот, кто слишком легко вписался в рутину и слишком странно смотрит на окружающих. Когда в честь первой недели открывают самогон, становится ясно: не все здесь те, за кого себя выдают.
На залитой смертельной радиацией планете Нереида, где даже бактерий не нашли, ученый Щербин каждое утро наблюдает за таинственным сиянием вокруг гор. Но сегодня его коллега Свен сбежал с базы в скафандре — прямо навстречу багровому рассвету.
