Гришке снится, что война кончилась и он с Георгием на груди возвращается в родную станицу, где его ждёт живая семья. Но реальность жестока: всех его родных давно забрала холера, а сам он — солдат на передовой, где отступление идёт полным ходом. Среди привычного быта и солдатской дружбы с Сашей-Иподьяконом проступает тревожный вопрос: что будет, когда немец подойдёт вплотную?
Солдаты Степан, Митька и Арсений разбивают лагерь у лесного озера, но покой нарушает внезапный запах свежего хлеба. Степан идет на аромат и находит избушку, где старуха закармливает его до одури, а затем сбрасывает капюшон, превращаясь в молодую деву с ледяной цепью. Очнувшись в грязи под петлей и без сабли, он бежит обратно — и находит стоянку разгромленной, а следы вокруг похожи на звериные когти.
Солдат заночевал в доме, где все плачут: по деревне ходит смерть, и сегодня — их очередь. В полночь в окно лезет чья-то рука, и солдат рубит её саблей.
Врач в забрызганном кровью халате осматривает раненого солдата. Под грязными бинтами скрывается нечто, от чего даже видавший виды медик отшатывается в ужасе. Тело юноши начинает выгибаться, а изнутри доносится странное шевеление.
