Студент находит в своей сумке подброшенный кем-то старый CD-диск без опознавательных знаков. Странная игра с этого диска запускается только ночью, а её главный герой — маленький мальчик в пустой квартире, где телевизор показывает каналы в реальном времени.
В 1996 году дети, игравшие в популярную видеоигру, начали массово страдать от мигреней, кровотечений и приступов необъяснимой агрессии. Всех их объединяло одно: они дошли до заброшенного Лавандового городка с его гигантским кладбищем покемонов.
Старшая сестра Мириам с полупрозрачными глазами придумала новую игру в шашки. Она всегда выигрывает, и после каждой партии что-то случается с тем, на кого они поставили. Сегодня Билли снова вынужден играть, хотя отчаянно хочет остановиться.
В сосновом бору на окраине провинциального городка пятеро школьников, сорвав урок и отключив телефоны, затевают опасную игру: проигравший должен скатиться в темный овраг. Когда к азарту примешивается выдумка про маньяка, а один из них слышит чужое дыхание в трех метрах от себя, становится ясно: в этой ледяной тьме они уже не одни.
В Финиксе, штат Аризона, журналистка берёт интервью у старого курьера, чья жизнь — череда войн и разводов. Но в его скупом рассказе о работе есть одна деталь, которая заставляет её кровь стынуть: игра, в которую играют на пустынных дорогах, и правила которой диктует не человек.
В спальном районе, в запертой квартире, мужчина с бутылкой в руке сталкивается с незваным гостем, который появился из ниоткуда. Незнакомец предлагает сыграть в странную игру со своими правилами, и первое же испытание заставляет хозяина усомниться в реальности происходящего.
Он открывает глаза в мире из пикселей и монет, не помня ни имени, ни прошлого. Вокруг — синее небо, зеленые холмы и уроды, которых нужно давить могучей головой. Но когда глюк в старом картридже разрывает экран сияющим проломом, граница между восьмибитной сказкой и реальностью начинает плавиться.
Врата с барельефами демонов и крылатых львов скрывали ответы на все вопросы, но я не решался сделать шаг, любуясь отблесками огня и игрой теней. Всё-таки ray tracing и DLSS способны творить чудеса — я отложил геймпад в сторону.
