В захолустный городок приехал цирк, и вместе с ним исчезла семилетняя Эмили. Частный детектив Аркрайт знает: за две недели здесь пропало ещё трое детей, но никто не решается говорить об этом вслух. Теперь ему предстоит выяснить, что скрывает шатёр, от которого родители велели держаться подальше.
Федю Стахова разбудил тигриный рык среди заснеженной Москвы. Восемь лет назад наполеоновские солдаты повесили его отца, но сегодня мальчик слышит его голос, а за стеной балагана творится неладное. Ночью артисты уходят к проруби, и ветер доносит до Феди странный, оборвавшийся плач.
В душном августовском автобусе мальчик встречает карлика, чья улыбка кажется ему чудовищной пародией на человеческую. С тех пор он всюду натыкается на этих людей, и каждый из них буравит его взглядом, будто знает давнюю тайну. Когда настойчивый карлик в цирке выбирает его племянника для номера с распиливанием, отказ срывает всё представление — но вопросов становится только больше.
В захолустный городок приезжает цирк с необычной рекламой. Местный следователь ведет туда внучку, но представление оказывается странным: зрители в восторге от номеров, которые вызывают у мужчины лишь растущий ужас.
В цирке, среди запаха опилок и сахарной ваты, девочка отвлеклась от дедушки и подбежала к статному трубачу с оркестрового балкона. Он наклонился к ней с неестественной улыбкой и пообещал показать «настоящий фокус», достав странную резную шкатулку. Что именно произошло дальше, заставило ребенка навсегда запомнить этот день и горько плакать, хотя дедушка потом не нашел рядом с ней никого.
В старом сновиденческом дневнике нашелся кирпичный сон четырехлетней давности. Рука приподнимает тяжелую штору внутри пустого шапито, керосиновая лампа выхватывает из сумрака три застывшие фигуры в гротескных позах. В котле над остывшим огнем булькает варево, а на поверхность медленно всплывает распухшая человеческая ступня.
