В трактире, где музыка не смолкает ни на миг, Пэтси кружится в бесконечном танце с огромной женщиной в алом. Девушка забыла что-то важное, но грохот мелодии и жаркие объятия партнёрши не дают вспомнить ни этого, ни того, зачем на ней кружевное платье поверх дорожных штанов.
В осеннем лесу трое случайных попутчиков — охотник, монах и нервный аристократ-неудачник — коротают ночь у костра за рассказами о падениях и долгах. Но когда их путь приводит в таверну «Под жирным слепнем», становится ясно: в этой компании не все те, за кого себя выдают, а случайные встречи в глуши редко бывают случайными.
В трактире старого Бреда, где даже местные пьянчуги теряют счет времени, появился новый постоялец. Юный художник в черном цилиндре с седыми волосами и странным шрамом слишком легко согласился на ночлег. Но когда Бред и Вилли остались одни, в погребе, где только что стояли лишние бочки с элем, послышался тихий, скребущий звук.
Королевский палач, уверенный в святости своего ремесла, исчезает на целую неделю, а вернувшись в трактир, прячется в темноте с опухшими от слез глазами. Что могло сломить человека, который ежедневно вершит правосудие и не знает жалости к грешникам?
